Traditionellt sett har skivbolagen varit länken mellan artisten och publiken. Skivbolaget bekostade inspelningen av skivan, och skötte utgivning och distribution. I gengäld fick skivbolaget en andel av de royalties som skivan inbringade.
Så såg det åtminstone ut i teorin, och om man idealiserade det hela en aning. Att få ett skivkontrakt var den enda chansen för många band att nå ut till en publik, och till att kunna försörja sig på musiken. Många skrev därför under kontrakt utan att läsa det finstilta, vilket gjorde att de frånsade sig rättigheterna till musiken. Därmed försämrade många artister sina möjligheter att just livnära sig på sin musik.
Förr
Även etablerade artister har haft det svårt i vissa fall. Prince bråkade med sitt skivbolag Warner Bros under perioden 1994-96, och The Byrds, ett av de största amerikanska rockbanden genom tiderna, fick inga royalties för några av sina största hits.
För att skivorna skulle bli av valde skivbolaget ofta ut producenter och studiomusiker, bokade inspelningsstudio och kom kanske även med synpunkter på urvalet av låtar, samt vilka låtar som skulle bli singlar. Ju mer oerfaren artist, desto mer ville skivbolaget ofta bestämma i detalj. Etablerade artister fick friare tyglar, även om undantag naturligtvis fanns.
Skivbolagen idag
Idag är det inte lika viktigt för artister att få skivkontrakt. Många väljer också att starta egna skivbolag, eftersom de då inte behöver kompromissa på olika sätt. Radiohead släppte ett av sina senaste album fritt för nedladdning på nätet, och uppmanade sina fans att betala vad de tyckte att skivan var värd.
Men skivbolagen finns ju kvar, så vad gör de idag? Delvis gör de samma sak som de alltid har gjort. Fortfarande är det framför allt skivbolagen som har tillgång till nätverk av studiomusiker, inspelningsstudios, producenter och annat som även idag behövs för att en inspelning ska bli av. Men det blir också vanligare att skivbolag och artister sluter avtal där skivbolagen får andelar av artisternas inkomster från fler områden, exempelvis från försäljning av t-shirts, konsertbiljetter m.m. I gengäld blir den andel som artisten får från skivförsäljning, och från nya distributionskanaler som Itunes och Spotify, större.